En quelques années, ce ne sont pas moins de quatre variations sur Sherlock Holmes qui nous provinrent d'Asie : les deux Detective Dee de Tsui Hark, le Swordsmen de Peter Chan et ce Mystère des balles fantômes qui fut en Chine le plus gros succès commercial de l'année 2012. Et si aucun n'est une éclatante réussite, chacun d'entre eux se révèle cent coudées au-dessus des pénibles et clinquants films de Guy Ritchie dans lesquels la mise en scène hystérique et le surjeu des acteurs tentaient vainement de moderniser un mythe qui n'en avait pas besoin, au regard du succès public et critique de la série Sherlock.
Le Mystère des balles fantômes est à peu près l'inverse de Swordsmen, c'est-à-dire une mise en scène réussie pour un scénario bancal. Celui-ci contient en effet deux des gros défauts les plus fréquents dans les whodunit : une révélation finale tendant vers le grotesque et une narration embrouillée ; les scènes de déduction sont souvent trop vites expédiées et arrivé à vingt minutes de la fin il devient extrêmement difficile de comprendre qui a fait quoi pour le compte de qui. Un autre défaut, sans doute lié au succès international d'Infernal Affairs il y a une dizaine d'années, réside dans les personnages féminins. Comme chez Lau et Mak, chacun des deux héros vit une relation - platonique pour Lau Ching-wan - avec une femme symbolisant ses tourments intérieurs. Ainsi Nicholas Tse dont les méthodes flirtent souvent avec l'illégalité tombe amoureux d'une diseuse de bonne aventure des bas-fonds, Lau Ching-wan voyant quant à lui ses remords concernant une précédente affaire matérialisés par la femme qu'il envoya en prison. Tout cela est très schématique et donne l'impression de faire pièce rapportée avec le récit principal.
En dépit de cette psychologie facile qui vient trop souvent plomber les polars chinois récents - pensons au pourtant intéressant The Insider de Dante Lam - Le Mystère des balles fantômes se suit avec plaisir et l'équilibre action/déductions aide à maintenir l'intérêt jusqu'à la fin. La reconstitution d'époque est superbe et le jeu sur les éclairages fait ressortir le costume blanc immaculé du démoniaque Liu Kai-Chi, patron d'usine haut en couleur qui tente de briser les grèves ouvrières par tous les moyens possibles. Les scènes d'action fonctionnent et on notera un emprunt assez bien vu aux Incorruptibles (un homme de main recharge son pistolet en attendant que Nicholas Tse vide le sien) ; en revanche le très long ralenti lors de la scène dramatique de fin ne s'imposait surement pas. L'une des belles idées consiste à nous faire revoir à plusieurs reprises la scène introductive, dans laquelle Liu Kai-Chi oblige une ouvrière à jouer à la roulette russe, avec de nouveaux éléments venant expliquer petit à petit le pourquoi du comment (idée déjà exploitée dans Swordsmen).
Si Nicholas Tse est ici correct, c'est comme souvent Lau Ching-wan dont la présence est la plus éclatante. Son excellente scène d'introduction dans laquelle il se pend pour voir si son suspect a réellement pu se suicider donne le ton et l'acteur prouve qu'en dépit d'un ratage récent (le médiocre La vie sans principe de Johnnie To dans lequel il cabotinait) il demeure l'un des plus grands acteurs de Hong-Kong. Et si ce Mystère des balles fantômes n'est pas totalement réussi, il est toutefois agréable en ces périodes de vache maigre pour l'amateur de cinéma de genre de voir les efforts déployés par la Chine pour continuer d'offrir des divertissements ambitieux et visuellement très travaillés. Bien que seul Johnnie To semble dans ses meilleurs jours capable de rivaliser avec les John Woo, Ringo Lam et autres Kirk Wong qui firent le succès des films Hong-kongais dans les années 80-90, il serait idiot de se priver de divertissements agréables comme ce Mystère des balles fantômes qui sortira chez nous en DVD et Blu-Ray pour février 2014.
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