John (Dick Powell), directeur d'une compagnie d'assurances, se languit de la monotonie de sa vie d'homme marié. Sa traque de Smiley, un fraudeur, le conduit à rencontrer Mona (Jane Wyatt), sa maîtresse qui devient rapidement celle de John également.
Ce film noir signé André De Toth, par ailleurs réalisateur d'un non moins formidable Chasse au gang où un tout jeune Charles Bronson se signalait déjà par sa présence menaçante, est une merveille au sein de la mouvance plus intériorisée du genre. Ici, pas de galerie de personnages violents comme dans les adaptations de Chandler ou Hammett, pas de femme fatale à la Robert Siodmak, pas de détective privé narquois ni d'hommes de mains patibulaires, seulement un héros tout ce qu'il y a de plus banal confronté à sa morosité quotidienne ou se répètent parties de bridge et dîners entre amis. Tout ce qu'on perd en spectaculaire et en pittoresque est gagné en intensité psychologique et en profondeur de développement des personnages. Ceux-ci sont au nombre de 6 : John, sa femme et son fils, Mona, Smiley et Mac, le détective privé jaloux de John qui provoque un conflit entre Smiley et lui. En dehors de ce dernier, tous sont ambivalents et entre l'escroc Smiley et l'agent d'assurances John Forbes, le plus sincère n'est sans doute pas le plus honnête. L'une des marques du talent d'André De Toth réside dans sa manière de braver les conventions morales hollywoodiennes l'air de rien : le couple adultérin n'y est pas bêtement diabolisé et la conclusion évite à la fois un happy end hors de propos et le forçage dans la noirceur trop souvent perçu comme une qualité. Au contraire, on demeure dans un incertain entre-deux qui laisse le spectateur se faire sa propre idée de la capacité des personnages à se reconstruire après les événements vécus.
Une belle preuve de cet anticonformisme réside dans la mécanique narrative du film : au lieu d'opposer un bon père de famille a une tentatrice machiavélique, elle fait de Mona une femme ignorant que John est marié et qui refusera même de lui faire du tort une fois le pot aux roses découvert ; elle sera également la grande victime collatérale des agissements du pathétique Mac. A l'inverse, Dick Powell ressemble à une version américaine du personnage joué par Jean Desailly dans La Peau Douce de François Truffaut, essayant de jouer sur tous les tableaux et prenant systématiquement la pire décision (cacher son aventure à sa femme, ne pas prévenir la police quand il est menacé) ; et finalement, ce sont les personnages qui agissent de la manière la plus égoïste qui parviennent à limiter le casse tandis que le geste amoureux le plus désintéressé du film aura des conséquences tragiques.
Dick Powell, par ailleurs un Marlowe tout à fait convaincant dans le légèrement sous-estimé Adieu ma jolie d'Edward Dmytryk, est formidable en anti-héros blasé non pas par des événements passés mais au contraire par l'absence d'imprévu. Lizabeth Scott fait d'un rôle ingrat sur le papier de femme délaissée un superbe personnage féminin - magnifique confrontation finale du couple une fois l'infidélité de John révélée - tandis que Jane Wyatt compose une très belle figure de femme en perdition ; enfin l'imposant Raymond Burr dans le rôle de Mac est un beau salaud loin du raffinement sadique d'un Kirk Douglas dans La Griffe du passé mais au contraire tellement mesquin et ordinaire.
Pitfall ne passe pas très loin du chef d'oeuvre. Il m'a semblé un peu moins abouti visuellement que Chasse au gang - certaines transparences ne sont pas du meilleur effet - et le fils pénible de Dick Powell, comme trop d'enfants dans le cinéma hollywoodien, ne sert guère qu'a exprimer les tourments intérieurs de son père. Pitfall est néanmoins un superbe film noir original porté par un scénario irréprochable et des comédiens impeccables prouvant le talent de directeur d'acteurs de De Toth - à l'instar de Bronson dans Chasse au gang, Raymond Burr était encore un relatif inconnu à l'époque -. Une très belle réussite du quatrième borgne hollywoodien.
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